Además de ser imprescindible para la vida, el oxígeno es un elemento químico ampliamente utilizado en la industria, así que no podía faltar en la serie de artículos que estamos publicando en motivo del Año Internacional de la Tabla Periódica. Se representa con el símbolo O y es el tercer elemento más abundante del universo y el primero en la corteza terrestre, ya que forma, prácticamente, la mitad de su masa. Una quinta parte del aire (en volumen) es oxígeno y es del aire de donde se obtiene el oxígeno que se utiliza en la industria, mediante licuefacción y destilación fraccionada. También puede obtenerse a través de la electrólisis del agua.
La mitad de la producción mundial de oxígeno se destina a la fundición, refinación y fabricación de acero y otros metales. El segundo uso más abundante, al representar una cuarta parte del total, es la manufactura de productos químicos por oxidación controlada. También destaca por sus aplicaciones medicinales, como blanqueante, desinfectante y limpiador o en la fabricación de piedra, vidrio o plástico. Otros usos curiosos del oxígeno son la propulsión de cohetes o la asistencia para la respiración en aeronaves, submarinos, vuelos espaciales y submarinismo.
¿Qué hace del oxígeno un elemento tan popular en la industria? Víctor Hebrard, product manager del Grupo Barcelonesa, explica que “es un potente oxidante, por lo que es útil en procesos como el blanqueamiento del papel y de la ropa, en la desinfección de aguas, superficies y equipos o en la limpieza industrial, entre otros”. Por otro lado, Hebrard señala que “como es muy reactivo, se emplea en múltiples reacciones químicas para producir nuevas sustancias, como, por ejemplo, agua oxigenada”. Tanto es así que casi todos los elementos de la tabla periódica forman compuestos con él, siendo una parte importante la química orgánica.
En Grupo Barcelonesa ofrecemos multitud de productos que contienen oxígeno, tales como agua oxigenada (peróxido de hidrógeno), ácido oxálico, ácido peracético, diversos óxidos (Ca, Zn, Mg, Fe, Cl) y peróxidos”, explica Hebrard. El product manager destaca especialmente la capacidad de la compañía para “garantizar el almacenamiento de sustancias en las condiciones óptimas, contando con las más altas medidas de seguridad SEVESO en nuestro almacén BARNASTOCK”. Esta última no es una cuestión menor, puesto que algunos productos que contienen oxígeno son altamente explosivos si no se manejan debidamente.
