El Carbono es, sin discusión, el rey de los elementos. No porque sea el más abundante (es el 15º en la corteza terrestre, 4º en el Universo, y 2º en el cuerpo humano), sino porque es el que es capaz de formar un mayor número de compuestos (se conocen más de 10 millones, pero esta cifra aumenta casi medio millón por año).
Y esto es así por su extraordinaria capacidad para formar polímeros, sin parangón en ningún otro elemento de la naturaleza, que le convierte en la base de toda la vida conocida en la Tierra. De hecho, la química orgánica es prácticamente la química del carbono, y ésta es la química de la vida.
Desde un punto de vista técnico, el isótopo 12 es la referencia absoluta establecida por la IUPAC para la determinación de la masa atómica de cualquier elemento: por definición, la masa de un átomo de carbono 12 es de 12 uma. Y si hablamos de isótopos, hemos de recordar que el carbono 14 se utiliza para la datación de fósiles y todo tipo de materiales orgánicos.
Así que sin el carbono no existiría la vida, al menos tal como la conocemos, ni seríamos capaces de conocer nuestra historia antigua ya que no podría establecerse una cronología ni tan siquiera aproximada en base a los restos arqueológicos de civilizaciones pasadas.
Además el carbono es completamente necesario para cualquier tipo de combustión, en la que el elemento se combina con oxígeno generando CO2, y es el principal elemento de aleación de los aceros. Podríamos seguir enumerando ejemplos indefinidamente para llegar a la conclusión de que es un elemento insustituible, presente en todo lo que hacemos y conocemos.
En la naturaleza está presente en forma de carbonato cálcico, diamante, grafito o carbón, pero su principal origen está en el petróleo y gas natural en forma de hidrocarburos a partir de los cuales se obtienen la mayoría de compuestos químicos básicos (glicoles, xilenos, etc.) que se utilizan en la industria.
La lista de derivados del carbono, orgánicos e inorgánicos, es extensísima, y son de aplicación en prácticamente cualquier sector industrial. Por ejemplo, en Grup Barcelonesa comercializamos, entre otros, metanol, poliuretanos, ácidos orgánicos como el cítrico o el acético, y un largo etcétera, en sectores tan diversos como conservantes, disolventes, cosméticos, detergentes … Piensa en cualquier producto y, casi seguro, el carbono estará ahí.
