El 15 de noviembre tiene un hueco especial en nuestro calendario: como cada año desde el 2002, celebramos el Día de la Química.
En Grup Barcelonesa queremos aprovechar este día para devolver el protagonismo a nuestro sector y visibilizar la gran influencia de la química en los avances sociales.
Los 10 descubrimientos más revolucionarios de la Química
Los logros de la química tienden a ser eclipsados por los de otras ciencias más “fotogénicas”, que generan más titulares y llenan más páginas en la prensa generalista.
Por eso creemos que hoy es una buena oportunidad para mostrar algunos de los descubrimientos más famosos de la química.
1.- La primera vacuna de la historia
La viruela es una de las enfermedades más letales que existen.
Se estima que más de 300 millones de personas murieron a causa de la viruela.
Ante este grave problema de salud pública, el químico Edward Jenner descubrió en 1796 que al inyectar en un niño una muestra de la viruela bovina (menos virulenta que la humana) este sobrevivía y se hacía inmune a la viruela humana.
Fue el comienzo de la vacuna de la viruela que ha salvado millones de vidas desde entonces.
2.- La penicilina, el antibiótico que salvó millones de vidas
Todos conocemos la historia de Fleming, que por accidente descubrió un extraño moho que crecía en una placa de Petri descuidada.
Alrededor del hongo, las bacterias de la placa habían muerto, lo cual le llevó a pensar que aquel moho tenía propiedades bactericidas. Sin embargo, fracasó al intentar extraer penicilina en cantidades útiles.
No fue hasta 10 años después, cuando el australiano Howard Florey y su equipo de químicos descubrió la manera de extraer penicilina en grandes cantidades para poder ser usada.
3.- El proceso de Haber-Bosch y el crecimiento de la población
Aunque el nitrógeno es el gas más abundante en nuestra atmósfera, los seres vivos no podemos asimilar este nitrógeno atmosférico.
Y encima este elemento es esencial para el crecimiento de los cultivos. De hecho, su escasez siempre ha sido un factor limitante en la producción agrícola.
Los químicos alemanes Fritz Haber y Carl Bosch cambiaron esto, ya que consiguieron combinar el nitrógeno atmosférico con hidrógeno para formar amoniaco. Y este compuesto sí que puede ser incorporado por las plantas para usarlo como fertilizante.
Sin duda un gran avance de la agroquímica, que fue clave para la explosión demográfica que tuvo lugar a principios del siglo XX.
4.- El descubrimiento accidental del plástico
Ya en 1898, el químico alemán Hans von Pechmann sintetizó por accidente la molécula de polietileno.
Pero como ocurrió con la penicilina, a pesar de sus esfuerzos no logró sacar nada útil de este compuesto.
Hubo que esperar hasta 1933 para que los laboratorios ICI en Inglaterra descubriesen el método para crear uno de los plásticos más comunes que se usan hoy en día.
5.- La píldora anticonceptiva y el ñame mexicano
Debido al elevado coste de la producción de progesterona, Russel Marker —un profesor de química orgánica—, viajó hasta México buscando una forma de obtenerla de las plantas.
Así, descubrió en la raíz del ñame un componente que, de forma simple, podía convertir en progesterona.
Algo que propició la fabricación del primer anticonceptivo oral, que supuso un cambio social de gran magnitud.
6.- Las pantallas actuales
La idea de las pantallas planas ya se venía gestando desde los años 60, cuando un ministro de defensa británico se empeñó en incorporarlas en los vehículos militares.
Por entonces, las LCD (pantallas de cristal líquido) ya eran una realidad, pero solo funcionaban a altas temperaturas.
En 1970, George Gray consiguió hacer que las LCD funcionaran a temperatura ambiente al inventar una molécula conocida como 5CB.
Hoy en día, todas las pantallas que usamos están formadas de derivados de esa primera molécula.
7.- La radiactividad
Antoine Becquerel descubrió la radiactividad al ver que el uranio emitía fluorescencia.
Pero fueron Pierre y Marie Curie los que comenzaron las investigaciones en este campo, con su descubrimiento del polonio y el radio en 1898.
Este importante descubrimiento creó la base para innovaciones como los rayos X, la energía nuclear y la radioterapia.
8.- La producción de energía
Son muchos los experimentos y descubrimientos químicos en el área de las energías.
Hemos pasado de una época en la que los mayores esfuerzos se centraban en el uso de los combustibles fósiles, hasta otra más actual relacionada con la electricidad.
En la actualidad, en cambio, la investigación química está volcada en el desarrollo de baterías más sofisticadas.
9.- La pasteurización, otro salvavidas
Descubierta por el científico francés Louis Pasteur, la pasteurización es el método de esterilización de la leche a altas temperaturas.
Aplicada luego en la industria alimentaria, evitaba el crecimiento de microbios que estaban provocando enfermedades —y muertes— a través de la ingesta de alimentos y bebidas contaminadas.
10.- Los paneles solares
Ya hemos visto que la química ha tenido un papel fundamental en el avance de las tecnologías energéticas. Y las renovables no iban a ser una excepción.
De hecho, nuestra disciplina es la responsable de la creación de nuevos materiales capaces de usar la luz del sol, como es el caso del silicio con el que están fabricados los paneles solares.
Y hasta aquí llegamos con algunas de las contribuciones más importantes de la química.
Aunque no tan reconocida como otras ciencias, su contribución a la sociedad es innegable.
No es exagerado decir, que la química ha creado el mundo tal y como lo conocemos ahora.
Por eso, desde Grup Barcelonesa, felicitamos a los miembros de nuestra familia en este día de especial reconocimiento a la labor de nuestro sector.
¡Feliz Día de la Química!
